Не исключено, что американское аэрокосмическое агентство NASA продлит полеты шаттлов до 2015 года. По крайней мере, как сообщает Orlando Sentinel, к изучению соответствующей возможности недавно преступили специалисты агентства.
Изначально эксплуатацию шаттлов планировалось прекратить в 2010 году, однако реальной замены им пока нет. В NASA действует специальная Программа разработки систем освоения космоса, в рамках которой конструируются ракетоноситель Ares и космический корабль Orion. Правда, полеты связки Ares-Orion станут возможны не ранее 2015 года, а до этого времени NASA рассчитывало доставлять на МКС грузы и экипаж на борту российских "Союзов".
Однако из-за разногласий, возникших между Соединенными Штатами и Россией по поводу ситуации в Южной Осетии, американские власти подняли вопрос о продлении сроков эксплуатации шаттлов. США просто-напросто не хотят оказаться в зависимости от России и поэтому готовы пойти на определенные риски, связанные с использование космических аппаратов "Атлантис", "Дискавери" и "Индевор".
Вместе с тем, эксплуатация шаттлов может очень сильно ударить по бюджету NASA. Поддержание космических аппаратов в рабочем состоянии и дополнительные расходы по найму технического персонала могут обходиться в сумму до четырех миллиардов долларов в год. И это притом, что бюджет NASA в текущем году составляет 17,3 миллиарда долларов. Впрочем, с целью снижения издержек NASA может продлить эксплуатационный период не всех трех, а только одного шаттла. Так или иначе, но пока окончательное решение по вопросу не вынесено.
