На юге Франции палеонтологи обнаружили чрезвычайно редкий окаменелый череп степного мамонта, сообщает BBC News. Открытие может пролить свет на эволюцию этих огромных животных. Прежде ученым удавалось находить только зубы степных мамонтов, скелеты же попадались крайне редко. А о том, чтобы обнаружить череп этого вида мамонтов, палеонтологи не могли и мечтать.
Палеонтологи Фредерик Лакомбат и Дик Мол говорят, что найденный череп отлично сохранился. Он принадлежал самцу степного мамонта (Mammuthus trogontherii), рост которого составлял 3,7 метра. Жило это существо около 400000 лет назад, в период среднего плейстоцена. Ученые полагают, что на момент смерти мамонту было примерно 35 лет.
Степные мамонты являются связующим звеном между древними мамонтами, известными как южные, и более поздним видом - шерстистыми мамонтами. Об этом переходном виде науке известно очень мало. Специалисты предполагают, что южные мамонты обитали в саванне и питались, обгладывая побеги деревьев и кустарников. Однако большие коренные зубы степных и шерстистых мамонтов свидетельствуют о том, что эти животные перешли на подножный корм. Вероятно, это произошло вследствие климатических изменений: в период плейстоцена климат становился все более холодным и сухим, и саванны вытеснялись травянистыми степями. Чтобы выжить, великанам пришлось адаптироваться к новым условиям.
По теории, разработанной экспертом Лондонского музея естественной истории и сотрудником Университетского колледжа Лондона Адрианом Листером и его коллегами, поначалу южные мамонты были широко распространены в Евразии. Затем в восточной Азии, где климат значительно похолодал за два миллиона лет, они эволюционировали в адаптированный к холоду вид - в степных мамонтов. С наступлением Ледникового периода этот вид гигантских животных вытеснил южных предшественников в Европе и Азии. Позднее степные мамонты эволюционировали в шерстистых. Впервые мохнатые великаны появились в северо-восточной Сибири, а после распространились на территории, заселенные степными мамонтами. Однако Дик Мол придерживается иной точки зрения. По его мнению, в модели Листера эволюционные изменения происходили слишком быстро. Дик Мол полагает, что центром эволюции мамонтов была Европа.
Два больших коренных зуба степного мамонта были впервые обнаружены в 1986 году, во время прокладки водопровода. Спустя два десятилетия Фредерик Лакомбат организовал на этом месте новые раскопки, в результате котрых и был обнаружен череп древнего животного. Теперь палеонтологи намереваются вырыть находку из земли и перевезти его на грузовике в музей Крозатье, который находится в городке Ле Пуи-ан-Велай (Франция).
