ВВС США выведут из эксплуатации спутники ASTRO и NexSat программы Orbital Express в первую неделю июля 2007 года. Это решение было принято после отработки ими 90 дневной программы, которая предполагала испытания технологий ремонта космических аппаратов на орбите. Однако из-за отказа от продления миссии спутников NASA не сможет провести испытания технологий пригодных для будущих программ по сбору марсианского грунта и возврата аппарата с его образцами на Землю.

Художественное представление работы спутников Orbital Express (изображение: DARPA)

Программа Orbital Express, стоимостью 300 миллионов долларов США, разрабатывалась Агентством перспективных военных разработок США (DARPA). В создание космических аппаратов также участвовало NASA, выделившее на программу 25 миллионов долларов США. Сборка спутников осуществлялась компанией "Боинг", а их запуск состоялся 8 марта 2007 года. Они были успешно выведены на орбиту ракетоносителем "Атлас V".

Первые результаты работы спутников Orbital Express стали доступны в начале апреля 2007 года. Из переданных аппаратов ASTRO 1600 снимков своей работы специалистами был составлен анимированный ролик. В середине мая успешное выполнение миссии спутниками оказалось под угрозой из-за неполадок, возникших в бортовом компьютере аппарата ASTRO.

Несмотря на неполадки, в ночь с 29 на 30 июня ASTRO успешно захватил NextSat и при помощи роботизированной руки произвёл замену его резервного бортового компьютера. Это была последняя задача программы работы спутников на орбите. По словам директора DARPA Тони Тетера, NASA рассчитывало, что срок эксплуатации спутников будет продлён, но ВВС США отказалось от дальнейшей поддержки миссии. Однако представитель NASA Двейн Браун заявил об отсутствие разногласий между агентством и ВВС по поводу завершения эксплуатации аппаратов Orbital Express, сообщает Space.com.