Две команды исследователей - из Калифорнийского технологического института и Университета штата Калифорния в Беркли - сообщили, что им удалось найти способ увеличить способность кремния преобразовывать тепловую энергию в электрический ток в 40-60 раз.

Как оказалось, выполненные из кремния нанопровода диаметром 10-100 нанометров, с дефектами кристаллической решётки, замедляющими акустические фононы, имеют значительно более низкую теплопроводность, - а следовательно, значительно более высокий коэффициент преобразования тепловой энергии в электрическую.

Сотрудники Университета Калифорнии в Беркли добились повышения этого значения с 0,01 до 0,4, сотрудники Калифорнийского технологического института добились значения 0,6. Это уже сопоставимо с аналогичным показателем у теллурида висмута, - соединения, из которого производятся коммерческие преобразователи теплоты в электричество. Теллурид висмута - относительно дорогостоящий материал, с которым непросто работать, - в отличие от вездесущего кремния.

Если учёным удастся добиться дальнейшего прогресса в своих исследованиях, - и если окажется, что аналогичными свойствами можно наделять и другие материалы, то данное открытие приведёт к появлению новых методов охлаждения, пригодных для применения в любых областях, - от компьютерных микросхем до электростанций.