Болезни сетчатки (например, ретинит) выводят из строя фоторецепторы, делая человека слепым. При этом нейроны, передающие сигнал от сетчатки в мозг, часто остаются нетронутыми. Это позволяет создавать своеобразные протезы сетчатки, такие как Argus II, сконструированный фирмой Second Sight (США).
Эти устройства представляют собой видеокамеру, укреплённую на чём-то вроде очков, которая передаёт видеоизображение на электродную решётку, установленную прямо на сетчатке. Электроды возбуждают импульсы в нейронах, и мозг получает изображение. Картинка сильно пикселизована, но человек может хотя бы отличать свет от темноты и распознавать достаточно крупные объекты вроде дверного проёма.
С другой стороны, читать с помощью такого прибора трудно — именно из-за его небольшого разрешения. И тогда инженеры из Second Sight пошли на хитрость. Они модифицировали Argus II так, чтобы он переводил буквы и цифры в символы Брайля. Алфавит Брайля позволяет меньшую детализацию изображения, а потому электродная сетка на сетчатке может «прочесть» его без особого труда. Новое устройство тестировали на пациентах, которые уже имели опыт ношения Argus II. Как пишут исследователи в журнале Frontiers in Neuroscience, если со старой моделью человеку требовалось не менее 10 секунд, что разобрать только одну букву, то после брайлевской модификации стало возможным читать со скоростью буква в секунду.
Разумеется, это всё равно слишком медленно, да и определённая неточность сохраняется: вероятность того, что человек правильно распознает букву, составляет 89%, а полное слово — от 60 до 80%. (В качестве теста использовались 4-буквенные слова; в более длинных точность будет выше, так как неправильно угаданные буквы можно узнать по контексту.) Словом, обычное применение брайлевского алфавита, когда символы распознаются на ощупь, никто не отменяет. Однако с помощью устройства можно читать надписи и символы, которые нельзя «прощупать», — например, надпись «Осторожно!» там, где идут строительные работы.