Прочностной основой морских губок считаются костные иглы — образования из неровной, ноздреватой массы, пронизанной идущими в разных направлениях полостями и каналами.
В отличие от обычных материалов с высокой жёсткостью, новая метагубка очень упруга и может сгибаться много раз без образования трещин. (Иллюстрация Tremel work group.)
Длина каждой иглы равна 10–300 мкм, а диаметр — 5–10 мкм. В качестве материала для игл применялись кальцит (CaCo3) и протеин силикатеин-альфа, (silicatein-α), встречающийся в организмах кремнистых губок. Иглы придают материалу твёрдость, а скрепляющий их протеин позволяет композиту успешно сгибаться без возникновения трещин. По не вполне ясным причинам прочность искусственно изготовленных губочных материалов на базе кальцита оказалась в десять раз выше, чем у губок натуральных.
Более того, как заявляют исследователи, новый материал способен проводить световые волны даже в том случае, когда он согнут, что несвойственно его природным аналогам.
Что особенно важно, композит создавался методом самосборки, то есть потенциально может производиться с относительно невысокими затратами.
Отчёт об исследовании опубликован в журнале Science.