Спиральные галактики, в одной из которых проживаем мы с вами, издавна смущают зоркий глаз астрономов. Внутри их дисков есть яркие рукава звёздного происхождения, простирающиеся из их ядра. Земля, кстати, находится возле одного из закручивающихся к центру спиральных рукавов Млечного Пути, две трети галактик-соседей которого (кроме карликовых) тоже спиральные.
Спиральные рукава, однажды возникнув, продолжат своё существование даже тогда, когда породившие их молекулярные облака вообще исчезнут, утверждают астрономы. (Иллюстрация CfA.)
Вопрос о причинах формирования рукавов традиционно спорен.
Если верить одной группе учёных, рукава со временем исчезают. Вторая гипотеза — и она широко распространена — постулирует, что звёзды, газ и пыль в галактиках под действием гравитационных взаимодействий постоянно склонны к концентрации в тесные группы, что и поддерживает существование спиральных рукавов.
Выяснилось, что образование спиральных рукавов провоцируется молекулярными облаками, активными регионами формирования звёзд. Однако, вопреки существовавшему мнению, когда эти «центры возмущений» были убраны из модели, оказалось, что созданные ими рукава поддерживают возмущения в самостоятельном режиме неограниченно долго без дополнительных импульсов извне:
Отчёт об исследовании опубликован в издании Astrophysical Journal, а с его препринтом можно ознакомиться здесь.