Усы — или, точнее, вибриссы — нужны млекопитающим для осязания. Крысы, кроты, кошки, собаки с помощью вибриссов узнают, к примеру, направление воздушного потока, распознают препятствие на пути, оценивают размер какого-нибудь объекта... Разумеется, у разных зверей значение такого рода тактильной информации разное: кто-то больше зависит от усов, кто меньше. Те, для кого вибриссы важны (скажем, слабые глазами грызуны), постоянно двигают ими, исследуя окружающее пространство.
Вибриссы нужны ластоногим не меньше, чем наземным зверям. (Фото .)
Большую роль вибриссы играют и в жизни тюленей. Известно, например, что тюлени могут определить размер рыбы на ощупь — по волнению, которое рыба оставляет за собой, двигаясь сквозь толщу воды. Однако, как говорят зоологи из (Великобритания), ластоногие не способны двигать усами так же часто, как это делают грызуны: вода намного плотнее воздуха, и тюленям пришлось бы тратить много энергии, чтобы постоянно шевелить вибриссами. Чтобы понять, как тюленям удаётся определить размер предмета, исследователи поставили следующий эксперимент. Они закрывали животным глаза и уши, оставляя свободными только вибриссы. В таком виде тюлени должны были определить размер диска и ткнуть носом в один из них, чтобы получить пищу. Один диск был побольше, другой — поменьше, и животным следовало определить размер, чтобы ткнуть правильно.
В статье, опубликованной в , авторы пишут, что тюлени старались дотронуться до диска определённым участком морды, где вибриссы очень мелкие и растут чрезвычайно часто. То есть животные действительно не двигают ими: они лишь сравнивают, сколько вибриссов коснулось поверхности, много или мало. Из-за того что вибриссы растут очень часто, размер предмета можно определить довольно точно.
Видимость под водой плохая, и вибриссы, несомненно, помогают тюленям ориентироваться. Но чтобы определить размер добычи, вовсе не обязательно тыкаться в неё носом. Как уже было сказано, тюлени могут оценить габариты рыбы по волнам, которые от неё расходятся: нужно лишь, чтобы эти волны коснулись «измерительной» части морды.
