Изучать акул очень сложно. Поэтому часто мы не вполне уверены в элементарных, казалось бы, вопросах, связанных с этими существами. Чего стоит хотя бы тянувшаяся десятилетиями дискуссия о том, должны ли они всё время двигаться, причём даже во сне, или недопонимание того, где и когда самцы белых акул встречаются с самками, а ведь ещё хотелось бы побольше знать о социальных связях между отдельными особями...
Собственно говоря, всё это так трудно выяснить по простейшей причине: акулы стремительно и обильно движутся в среде, где за ними никак не угнаться. Всё, что мы сейчас можем, — это прикрепить к особи радиолокационный датчик с приличным запасом энергии в батареях и надеяться, что он проработает достаточно долго, чтобы мы успели увидеть весь миграционный цикл этой акулы, длящийся чуть ли не круглый год.
Долгое время считалось, что выпрыгивание акул из воды — это проявление брачных игр. А недавно выяснилось, что это совсем не так. (Здесь и ниже фото National Geographic.)
Это замечательно, но гораздо лучше было бы наблюдать (или хотя бы получать звуковые сигналы) за тем, что именно акулы делают в тот или иной момент.
Похоже, теперь у ихтиологов появится такая возможность. Биолог Крис Лоу (Chris Lowe) из Университета штата Калифорния в Лонг-Бич (США) вместе с группой инженеров разрабатывает робота — точнее, автономное подводное беспилотное средство наблюдения — специально для слежения за акулами в их природной среде.
Основной сложностью при отладке дрона, в которую входило экспериментальное сопровождение леопардовой акулы у берегов Калифорнии, стала отработка такого режима, при котором он не мешал бы объекту жить и трудиться. «Любой хищник растеряет свои охотничьи навыки, если знает, что его преследуют, — подчёркивает Крис Лоу. — Мы запрограммировали робота не беспокоить акулу, дабы не влиять на её поведение».
Хотя подводные роботы уже использовались для слежения за пингвинами и морскими млекопитающими (китами), там задача была несколько проще: киты не воспринимали объект подобного размера как угрозу, а пингвины — ещё и как потенциальную пищу. Акулы же, в отличие от многих других видов, иной раз считают «продуктом питания» почти всё, что встречают, и именно поэтому в их желудках нередко попадаются предметы сомнительной пищевой ценности.
Одной из главных задач системы станет выяснение того, что именно делает определённые районы моря привлекательными для акул, в то время как другие территории они посещают куда реже. Разумеется, если поведение акулы будет деформировано присутствием непонятного устройства, движущие силы её обыденной жизни останутся невыясненными.
Сейчас робот настроен на дистанцию сопровождения в 300–500 м: ближе не позволяет подойти чувствительность акульих органов. Кроме двух акустических детекторов пассивного типа в носу и на корме дрона, он располагает камерой высокого разрешения и датчиками солёности, температуры и насыщенности воды кислородом — одного из основных факторов для морских обитателей.
Пока у системы есть ограничения: так, максимальная скорость не превышает 6,4 км/ч; кроме того, до сих пор робот мог «вести» акулу не дольше шести часов, но после запланированного перехода на новые аккумуляторы время слежения доведут до двадцати часов.